Барбарис — колючий кустарник высотой 2—3 метра. Ветви его усажены тройчатыми колючками длиною до 2 сантиметров. Известно около 175 видов, в бывшем СССР дико растут 12, в Казахстане — 2. Распространен главным образом в горных районах Средней Азии и на Кавказе. Один вид — на Дальнем Востоке. Растет он дико обычно в зарослях кустарников, по степным оврагам, холмам, на опушках леса, по балкам, берегам рек и речушек, в горах.
В культуре как декоративный кустарник распространен барбарис обыкновенный, в Казахстане — разноножковый и илийский.
Барбарис обыкновенный — кустарник высотой до 3 метров. Листья до 4 сантиметров длины, обратно-яйцевидные, мелкопильчатые. Цветки светло-желтые, собранные в многоцветковые поникающие соцветия. Цветет в мае — июне. Плоды — удлиненная или цилиндрическая очень красивая ягода с 1—3 семечками, кислая, длиной до 12 миллиметров, чаще ярко-красные. Собирать их лучше, когда они слегка тронуты морозом. Плодоносит барбарис ежегодно и одинаково обильно, но, к сожалению, используется только 5—7 процентов его природных запасов.
Барбарис разноножковый— кустарник до 2 метров высоты, старые ветки серые, молодые — красные, покрыты шипами длиной 2 сантиметра. Листья обратно-яйцевидные или удлиненно-яйцевидные, цельнокрайние или зубчатые, сизоватые или серо-зеленые, сверху тускловатые, длиной до 3 сантиметров. Цветы светло-желтые, собраны в простые поникающие рыхлые кисти, по 5—9 штук в одной. Плод — шаровидная или овальная фиолетово-черная ягода. Цветет в мае — июне. Растет по склонам гор и речек. Чаще встречается на юго-востоке республики. Ягоды созревают в сентябре — октябре.
Барбарис илийский— кустарник до 3 метров, сильно ветвистый, колючий, с большим количеством разнообразных шипов. Листья кожистые, гладкие, ланцетовидные. Соцветие — пазушная многоцветковая кисть с 16—30 цветками. Плод — продолговатая или продолговато-яйцевидная бледно-красная ягода. Цветет в мае, ягоды созревают осенью. Растет по долинам рек, впадающих в озеро Балхаш, среди тугаев, на глинистых и засоленных почвах. Барбарис — засухоустойчивое растение.
Садоводы ценят барбарис не только за полезные плоды, но и за декоративность этого растения, часто он встречается и в живых изгородях. Барбарис особенно красив осенью, когда среди темно-красных листьев просматриваются темно-фиолетовые плоды.
Ранее барбарис считался только лекарственным и декоративным растением, теперь им заинтересовались кулинары и медики.
Ягоды барбариса употребляют в свежем, соленом, маринованном виде, их перерабатывают и сушат. Барбарис иногда называют северным лимоном. В ягодах содержится до 7 процентов сахаров, более 6 органических кислот, в том числе яблочной — 3 процента, дубильные и красящие вещества. Богат барбарис витаминами С, Е, К, каротином и Р-активными веществами.
Из ягод готовят варенье, мармелад, начинки для кондитерских изделий, желе, компоты, кисели, морсы, муссы, экстракты, соки, квас. Благодаря темно-фиолетовому цвету и приятному аромату барбарисом облагораживают вкус яблочных и алычовых джемов, пастил, настоек и др.
Из-за кислого вкуса плоды барбариса используются для приготовления острых приправ и ароматных соусов к мясным блюдам, особенно в кавказской кухне. Сок барбариса идет на приготовление освежающих напитков, может заменить в кулинарии уксус. Недозрелые плоды барбариса заменяют каперсы.
Плоды, свежие и высушенные, кладут в супы для придания им кислоты. Из сушеных ягод зимой варят витаминизированные кисели, компоты и др. В сушеном порошкообразном виде (порошок «сумах») применяется как приправа к мясным блюдам грузинской и азербайджанской кухни, например, при приготовлении шашлыка по-кавказски, по-карски, а также супа пити и др.
Население тех районов, где растет барбарис, употребляет молодые листья вместо щавеля при приготовлении зеленых щей. Некоторые из молодых свежих листьев делают салаты.
Барбарис — отличное сырье для консервной промышленности и кондитеров. В народе издавна славится пирог-барбарисник. В ассортименте кондитерских фабрик неизменно популярны леденцы «барбарис».
Использование барбариса в качестве лекарственного средства имеет 2,5-тысячелетнюю историю. В отечественной народной медицине находят применение плоды (зрелые и незрелые, свежие и сушеные), листья, кора, корни барбариса. Однако наиболее ценны листья, которые собирают после цветения кустарника в период полного развития листовой пластинки и сушат в тени.
Богат барбарис алкалоидами, из которых наиболее изучен берберин, придающий ярко-лимонный цвет излому ветки и корня. Берберин, выделенный в чистом виде, широко применяется в отечественной медицине в качестве желчегонного средства при воспалениях печени и желчного пузыря.
Корни и кора барбариса обладают также жаропонижающим, седативным и противомикробным действием. Вытяжкой из корней успешно пользуются для полоскания при воспалении десен и иногда при лечении экзем. Настойкой, отваром и настоем листьев пользуются как кровоостанавливающим средством, при подагре, ревматизме, расстройствах пищеварения. Листья собирают в фазе незрелых плодов и сушат на открытом воздухе или в проветриваемых помещениях.
Ягоды барбариса — хорошее средство для возбуждения аппетита и утоления жажды, а также как желчегонное и мочегонное.
Сок, полученный из зрелых ягод, при добавлении к нему квасцов дает розовую окраску и используется для окраски бумаги, тканей из шерсти, льна, а листья — в кожевенной промышленности для окраски кожи в светлые цвета.